通常每次只有一个节点要通过共用 CAN 总线通信。没有一般性损耗的情况下，我们来讨论一种二节点网络，然后再将这种讨论延伸至更多节点。图 1 描述了其工作原理。首先，两个节点都处于非占用状态，因此总线上没有差动信号，如（1a）所示。如果节点 A 开始通信，则其使用一个占用位启动一个 CAN 消息。向 CAN 收发器发送的传输数据 (TXD) 输入是一个逻辑 0，其命令差动驱动器在总线线路上生成一个差动信号，如（1b）所示。节点 A 的接收机感应到该差动信号，并在已接收数据引脚 (RXD) 上输出一个逻辑 0。差动电压根据 (1c) 和(1d) 所示双绞线对的传输线路属性进行传输。最终，差动信号到达节点 B，节点 B 的接收机也在 RXD 上输出一个逻辑 0，如 (1e) 所示。这时，节点 B 注意到节点 A 已经开始一个 CAN 消息，这样节点 B 便不会在节点 A 完成以前发起消息。
需要注意的是，节点 B 并非马上就知道节点 A 已经开始一条消息，因为从 A 到 B 的信号具有一定的延迟。这种情况下的总延迟为通过 A 处收发器（以及相关的隔离和缓冲电路）的延迟加上通过线缆的传输延迟，再加上 B 处收发器、隔离和缓冲电路的延迟的总和。乍一看，似乎这种单向延迟就是确保节点 B 不同节点 A 发送消息相冲突所需的关键计时限制。正如我们在情况 2 中所看到的一样，这并非故事的全部。
情况 2：延迟争用，后发消息具有更高的优先级
我们的下一种情况（图 2）假设，节点 A 再次发起一条消息，但是节点 B 在稍后发起的一条消息具有更高的优先级。如前所述，这种情况以两个节点均处在非占用模式作为开始，如 (2a 所示，随后节点 A 变为占用（如（2b）所示）发起一条消息。该占用差动电压再次沿线缆传输。在信号到达 B 处的收发器以前，该节点刚好利用如（2c）所示占用位发起一条消息。这时，两个节点都正传输一个占用位，并且两个节点都正接收一个占用位（如（2d）所示），然后两个节点都没意识到另一个节点也已启用。由于在我们的假设情况中，节点 A 具有比节点 B 更低的优先级，因此有时节点 A 会通过将其 TXD 设置为 0（如（2e）所示）来发出一个非占用位。但是，由于节点 B 的作用，RXD 会感应到总线仍然处在占用状态下。
通过研究某个具有实际延迟值的假设案例，我们可以更加具体地介绍这些计时要求。在我们的二节点例子中，设定总单向延迟为 200ns，信号传输速率为 1Mbps，也就是 ISO 11898-2 标准规定的最大值。这样，位时间便为 1000ns。除节点 B 的第二位会是同节点 A 的消息优先级匹配的 0（非占用）以外，其同情况 2 所述一样。（情况 2 中，节点 B 具有一个占用第二位，表明更高的消息优先级。）
图 3 中，节点 A 在时间 t=0 时开始一条消息，从而在总线（b）上传输一个占用位。如图 2 所示，其可能出现的情况是，节点 B 刚好在节点 A 的信号被接收到以前（c）开始发送，也即时间t=199ns。当时间 t=1000ns 的第二位开始之初，在节点 A 转到非占用状态以前两个节点都没意识到对方的有效性。然后，节点 B 在时间 t=1199ns 的第二位开始之初，转到非占用状态。另一个单向延迟以后，该非占用信号到达节点A，时间 t=1399ns。只有在这时，节点 A 才读取 RXD 信号，并且可以确定其代表网络的真实状态。
注意，只通过等到两倍单向延迟（或者相当于总双向传输时间）节点A才能判别这种情况，其中节点 A 和 B 的消息具有相同的优先级（情况 3），以及节点 B 的消息拥有更高的优先级。由于 CAN 协议固有的逐位仲裁机制，这种双向延迟必须较好地位于一个位时间预算范围内，也即 1000ns。否则，在第二个位仲裁完成以前，节点 A 就可能开始传送其第三个位。
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