构建可伸缩的燃料电池测试系统

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根据国际能源机构的一项调查，亚洲与澳大利亚2004年用作能源的石油已达1.65万亿升。该调查还显示，自1990年起，石油的需求量每年都在上升，致使这种已近枯竭的自然资源价格不断攀升。燃料电池作为一种替代能源，有望用于解决能源紧张的问题。
太空旅行是最早采用燃料电池技术的产业。早在1960年初，通用电子公司制造的质子交换膜(PEM)燃料电池就曾为NASA的Gemini和阿波罗太空舱的电力系统提供能源。从那时开始，燃料电池技术有了长足的进步，其应用如今已遍及从笔记本电脑和MP3播放器到混合动力汽车甚至建筑物等各个领域。随着燃料电池的应用不断增多，设计工程师不但需要了解这种技术的原理，还应熟悉燃料电池堆(cell stack)的可靠性与功能性测试。本文主要介绍构建燃料电池测试系统的两个主要标准：可伸缩性和隔离。
测试需求
燃料电池是一种设备，它能利用氢这种地球上最丰富的元素将化学能转化为电能。PEM燃料电池(最常用的一种燃料电池)中，在多孔阳极(porous anode)与阴极之间有一层电解膜。这层电解膜由一种允许质子通过但阻挡电子通过的特殊材料制成。PEM电池工作时，让氢气和氧气分别通过阳极与阴极，从而产生电流。阳极发生接触反应将氢气分解为质子，这些质子通过PEM到达阴极。电子不能穿透PEM，所以会沿着其周围的一条电路到达阴极，这条电路中电子的移动就形成了电流。
PEM燃料电池主要用于汽车应用中，电池堆中的每个电池单元可产生1.1V到1.23V的电压。那么燃料电池与普通电池的差异在何处呢？普通电池只能存储有限的电荷，因而使用时间有限，燃料电池却不同，只要保持恒定的氢和氧供应，燃料电池就能一直提供能量。这种能够持续产生能量的特点使燃料电池非常适合为汽车和建筑物提供能源。但有些要求能量来源十分可靠的应用就需要在使用前对燃料电池进行彻底的测试。
燃料电池是一种可伸缩、复杂度最低，却能产生“很多电能”的系统。燃料电池的灵活性也决定了，为保证安全、长期使用，需要有一种灵活的方法对其进行测试。因此，在能添加I/O点的模块化平台上构建燃料电池测试应用就显得至关重要。
除了应具备模块化和可伸缩的特性外，测试系统还应该既能测量整个电池堆的电压也能测量每个电池单元的电压。电池堆的每个单元中，氢气和氧气通过阳极和阴极的流速都不同，因此每个单元提供的电压也不同。于是，监测这些电压，从而了解每个单元是否工作正常，以及控制气体流速以达到能源产生的最佳状态，这些都十分重要。除了气体流速之外，对燃料电池的温度也必须加以控制。以PEM燃料电池为例，60℃到80℃就是最佳工作温度。

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图1：各种燃料电池的工作过程