Sprint变局难掩WiMax光芒

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已热炒多年的WiMax终于有望在明年这个时候和数以千万计的消费者见面了。然而一周前，主推这一远程移动宽带网络技术的大型通信公司Sprint (S)却发生了管理层变动，从而给WiMax的前景蒙上了阴影。
不过关于WiMax夭折的报道似乎也太过夸张。衷情WiMax技术标准的业界玩家为数众多，移动连接的市场需求也呈上升趋势，且WiMax比同类技术标准早起步了整整两年。尽管尚未经过大规模测试，但该技术看起来仍是十足的赢家。
这对消费者来说是个好消息——其应用甚至超出了我们的想象。从笔记本电脑到数码相机再到个人媒体播放器，众多消费者喜爱的数码产品势必因WiMax技术的出现而在使用方式上发生重大变革。
市场调查公司ABI Research的分析师菲利普-索利斯(Phil Solis)认为，以无线宽带连接功能为卖点的消费电子产品将出现爆发式增长。“目前，具有宽带连接功能的便携式游戏机、数码照相机/摄像机以及便携式媒体播放器还很少见。我们预计到2012年这类设备的出货量将达到1亿台”，索利斯说。
苹果公司仅用了6年就卖掉了1亿个iPod，所以这一产业的前景一片光明——现有的高速移动通讯网络，尤其是WiMax，将成为这一光明前景的驱动力。
当前的3G(第三代)网络的速度越来越快，Wi-Fi则提供宽带无线接入。和这两种技术标准相比，WiMax 占有几个关键的优势。和Wi-Fi一样，WiMax是一种高速互联网无线接入方式。Wi-Fi的网络信号可以覆盖数百英尺范围(如果房间内有墙壁，实际覆盖面积将减小很多)，而WiMax的信号可以扩展至数英里。因此，有了WiMax技术，消费者不用跑到星巴克 (SBUX) 或者其他繁华区域也能无线上网。
3G通信技术的设计初衷只是用来传输声音，而不是用来传送数据。WiMax技术的核心则是为传送大量的数据而设计。作为一个真正的互联网协议，WiMax是一个开放的网络。用户可以在网络内任意漫游，随意使用带宽。
市场调查公司SNL Kagan的分析师莎伦-阿姆布鲁斯特(Sharon Armbrust)表示：“WiMax专为大容量、高速度的数据传输而开发，因此特别适合移动电视等高速海量数据传输设备，而这并非3G的强项。”
具备Wi-Fi功能的苹果(AAPL)iPhone的热销是无线宽带消费产品被市场广泛认可的一个例证。现在，不仅手机生产商争先恐后地将Wi-Fi技术植入手机，照相机厂商也纷纷加入这一行列。以尼康为例，今年假日期间，尼康就为自己新推出的无线Coolpix S51C数码相机大作宣传。
试想，如果将WiMax技术引入种类繁多的消费电子产品将出现怎样的情形。无论漫游到哪里，我们手中的音乐/视频播放器随时都能下载更新。我们只需将数据上传至自己的家庭网络或者网上照片库，数码照相机和摄像机的内存就永远也用不完。而使用Nintendo的DS或者索尼(SNE)的PSP的移动玩家还可以通过联机游戏互相拼杀。这些3G网络都办不到，因为其反应时间(信号延迟时间)太长。笔记本电脑也将真正具有无线宽带移动功能。
人们可能最早会在商务笔记本电脑上看到WiMax功能，不论其规模如何。企业消费者已经表示，尽管移动宽带接入有其局限性，但还是愿意为其支付每月60美元的费用。鉴于英特尔(INTC)已通过其迅驰(Centrino)移动计算平台加入了这一阵营，WiMax笔记本的前景似乎值得信赖。
市场调查公司Forrester Research的分析师查尔斯-高文(Charles Golvin)说：“当英特尔首次将Wi-Fi植入芯片组的时候，没有人表示非Wi-Fi笔记本电脑不买。但随着迅驰产品的大规模上市和降价促销——还有英特尔精心策划的营销活动以及与网络开发商的通力合作——现在没有Wi-Fi功能的笔记本，大多数消费者都不会考虑。”
当然，网络扩建是关键，而困难也随即而生。当Sprint和Clearwire(CLWR)7月宣布达成合作伙伴关系并在明年年底之前将为全美三分之一人口带去WiMax接入技术的时候，WiMax技术的前景空前光明。Clearwire是一家由电信业亿万富翁克雷格-麦考(Craig McCaw)成立的无线宽带供应商。
一周前，Sprint首席执行官加里-福西(Gary Forsee)的辞职搅乱了局势，但WiMax并未夭折。Sprint的问题很多，急躁的股东对公司到2010年在WiMax身上花费5亿美元的决定提出质疑也是可以理解的。但是正如ICAP Securities的分析师本-艾布拉姆莫维奇(Ben Abramovitz)一周前所写得那样，Sprint的支出计划不能像拧水龙头那样被关掉。许多包括摩托罗拉(MOT)以及三星在内的重要公司都已经承诺建立WiMax网络。
Sprint放弃WiMax不太可能。协议已经定好了。此外，一大堆人都在为WiMax努力。为什么这时候要让它荒废呢？
人们期待已久的WiMax技术原定于2008年末投入市场，但这种期待恐怕还要延续下去。不过，WiMax的桅杆依然可见，尽管仅仅勉强高过地平线。但移动宽带产品的美好前景以及消费者对它们的青睐使我们相信WiMax技术不会就此搁浅。