WiMAX：该悬崖勒马了

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一年之计在于春。对于自信心曾高度膨胀的WiMAX而言，2月传来的两大坏消息，在很大程度上预示着其成为主流广域移动通信技术的梦想，几乎走到了破灭的边缘。最积极倡导部署WiMAX的设备制造商北电的放弃，最大幕后推动者对WiMAX先锋和主力运营商美国Clearwire投资的停止，重创了整个阵营，将其推入了前所未有的困境。已经站在悬崖边上的WiMAX，要生存，就必须迅速更改方向，放弃不切实际的幻想，放弃与蜂窝技术的正面竞争。后退一步的话，WiMAX也许能够赢得海阔天空。
1、未来看上去很美
在处心积虑想要搭上3G标准末班车后，WiMAX就一直是全球关注的焦点。期望与其他的3G标准一样，运营商会选择WiMAX构建“全程全网”的通信网，这正是WiMAX渴望拥有的新天地。这个看上去很美的梦想，吸引了运营商、设备制造商、终端制造商等领域的重量级厂商，拥护者中不乏“孤注一掷”的豪赌者。
跻身3G标准行列，开启了WiMAX的梦想之门。
WiMAX作为一项全新的技术，诞生于IT业，从根本上来说是IT业试图进军通信业和部分通信设备制造商扭转颓势的“武器”。数年前，由于全球电信市场激烈的竞争和利润的下滑，全球电信设备制造业掀起了一股重组、转型热潮。大背景下，在已有3G设备市场上逐渐丧失话语权，面临边缘化危险的美国几家高科技厂商，将复兴的希望寄托在了WiMAX等新技术领域，试图另辟蹊径。2006年，北电宣布将其3G业务部门出售给阿尔卡特，并全面向WiMAX技术转型。摩托罗拉受到全球CDMA市场出现萎缩的影响，以及在GSM面临着不断加大的竞争压力，也于2006年宣布将重点研究WiMAX等下一代无线通信技术。与此同时，英特尔这一IT巨擘也将WiMAX作为进军通信业的“利器”，从而在以前未曾涉足的通信业赢得新的发展空间。从诞生开始，WiMAX便迅速地集结好了自己的队伍，目标即是与传统的移动通信技术展开竞争。
WiMAX尽管目标明确，但却因为产业化缓慢，无法与其他3G技术真正站在同一起跑线上展开较量。对此，WiMAX最初退而求其次地自称为3G“补充”，立足于提供宽带无线接入。
WiMAX并不甘于扮演3G“补充”这一角色。由于拥有领先于其他3G标准的数据传输速率这一强项，WiMAX自认为具备与WCDMA、CDMA2000以及TD-SCDMA相抗衡的砝码。WiMAX作为IEEE802.16标准系列的总称，包含了固定WiMAX和移动WiMAX两大类。对于正交频分多址（OFDM）和多输入多输出（MIMO）等先进技术的率先采用，令WiMAX数据传输速率数倍于上述3G标准，甚至达到了4G技术的性能。与此同时，WiMAX还具有传输距离远、扩展性好、服务质量高等优势，传输距离最远可以达到50千米，网络覆盖范围也数倍于3G基站。正是这种技术上的突出优势，促使WiMAX阵营将眼光放得更远：既然优于3G技术，为何不与其展开竞争呢？
从自称3G的“补充”，到跻身3G标准行列，WiMAX迈出了梦想之旅最关键的一步。2007年10月19日，国际电信联盟（ITU）世界无线电通信全会决定将WiMAX纳入IMT-2000标准系列中，使其成为与WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA并列的3G标准。这历史性的一步，促使WiMAX“名正言顺”地踏上了改变全球移动通信产业格局的梦想之路。加入3G阵营，WiMAX就能够分享ITU分配给3G的频谱资源，就能够实现全球漫游的目标，也就拥有了与蜂窝移动通信技术平等竞争、构建“全程全网”的可能。
没有美国高科技产业界，就没有WiMAX。WiMAX赶上3G末班车，几乎是一个不可能的任务。在美国高科技产业的积极推动下，美国政府成为WiMAX的代言人，并在国际舞台上强势出击、力排众议。从时间上来看，3G标准早已于2000年确定，迟到数年的WiMAX根本不具备成为3G标准的时间窗口。然而，WiMAX依然在2007年年初，由美国政府向ITU提议作为全球3G标准。从技术上来看，WiMAX的确有突出优势，但却不足以支撑其达到业界对3G标准的要求。ITU随后对WiMAX进行的技术评估证明了这一点。多个国家、国际组织开展的技术评估，均认为移动WiMAX(802.16e)尚不具备成为3G标准的条件。虽然在2007年6月初的国际电联ITUR WP8F日本京都会议上，美国的力推使WiMAX通过了工作组级别的讨论，并最终于2007年10月成功赶上了3G末班车，但是，来自许多国家反对的声音依然很响亮，这就为WiMAX日后的发展埋下了伏笔，注定了其只能成为二线技术。
尽管梦想之旅已经启程，但面对严格按照可运营性、利益生成大小为评判标准的理智型市场，决定梦想能否成为现实的唯一标准，只有成功的商业运营。跻身3G标准之后的WiMAX运营实践，清楚地表明了这条道路的艰难与曲折。
2、美国梦率先破灭
美国，是WiMAX梦想开始的地方，但也很不幸地成为美梦中断的地方。
作为孕育WiMAX的摇篮，美国自然也希望能够在全球率先树立WiMAX成功的典范。一面是迫切需要成功案例增添未来信心的WiMAX产业，一面是迫切希望借助WiMAX提升市场竞争力的美国运营商Sprint Nextel，美国毫无疑问地成为应用WiMAX的先锋市场。对于成功的热切期盼，导致了随之而来的“豪赌”，Sprint以及后来的合资公司Clearwire，在“大投入”的推动下，成为要么加速成功，要么加速失败的“白鼠”。不幸的是，他们仅仅用了一年的时间，就用惨淡经营证实了WiMAX定位所存在的偏差。
WiMAX在美国的命运与Sprint休戚相关。作为运营WiMAX的领头羊，Sprint凭借着50亿美元豪赌的壮举而拥有了左右整个WiMAX产业情绪的力量。在过去的一年里，Sprint的数度浮沉，考验了整个产业的心理承受力，也最终得出了WiMAX在美国市场无法成功的结论。
由于将提升在美国运营市场地位的赌注押在了WiMAX上，Sprint的运营实际更具有纯粹的说服力——WiMAX的技术强项能否转化为运营商的现实竞争力，WiMAX是否具有成为广域移动通信技术的真正实力。驱使Sprint豪赌WiMAX的根本动力，在于它迫切需要改变在美国运营业的弱势地位。当时，经过大整合的美国运营业形成了AT&T等几个巨无霸占据绝大部分市场份额的局面。相比之下，规模逊色许多的Sprint若要实现持续发展，就必须缩小和竞争对手的差距。在严峻的市场竞争面前，Sprint最终兵出险招，不惜投巨资押宝当时市场前景尚未明朗的技术。
最初在美国市场的高歌猛进，强烈地激发了WiMAX对于未来的憧憬与信心。此前，WiMAX产业由于受限于频率资源以及尚未成熟的产业环境，产业化进展一直十分缓慢。2007年8月16日，Sprint对外宣布将于2007年年底在芝加哥和巴尔的摩、华盛顿地区推出WiMAX服务；随后，由于坚定地认为“被视为下一代高速无线互联网技术的WiMAX，将开启新的市场空间”，Sprint Nextel又表示将在未来10年投入多达50亿美元用于该技术的发展。50亿美元豪赌WiMAX，不仅使其成为整个阵营的领军企业，而且也为整个产业注入了发展的“强心剂”，业界对于未来的信心一时间十分坚定。
一个好的开始，并不意味着一个好的结果。尽管WiMAX业界对于Sprint主观上寄予了厚望，期盼其能够奏响凯歌，但是，不以意志为转移的客观市场，却数次给出了令业界悲观的答案。在实施商业部署的过程中，先是Sprint因为推行WiMAX计划的成本增加而导致了自身业绩的下滑，而后Sprint与其合作伙伴摩托罗拉的首席执行官Gary Forsee和Ed Zander于2007年11月相继宣布辞职。当时的美国分析业出现了一片质疑声：Sprint在WiMAX领域的投资能否收回？Sprint的管理层是否更应致力于公司现有的运营？美国高科技产业同时也开始出现对移动WiMAX的悲观论，甚至出现了“移动WiMAX不可能生存”的观点。
为了扭转运营WiMAX前期出现的不良局面，Sprint在2008年上半年进行了重大的战略调整以减轻投资压力：放弃了独立发展WiMAX的计划，通过融资而成立专门运营WiMAX的Clearwire合资公司。参与此次集资的包括Sprint、原WiMAX运营商Clearwire、有线电视巨头康姆卡斯特（Comcast）、时代华纳、光明大厦网络、英特尔以及谷歌。后5家公司分别是有线电视业、互联网业和芯片业的巨头，此类跨多个领域的巨头合作在通信业并不多见。这5家企业共计投资32亿美元而持有新公司22%的股份；Sprint已向自己的WiMAX网络投入的50亿美元折合为74亿美元资产注入新的合资公司，占有51%的股份。此次总价值高达145亿美元合并交易，令Clearwire成为运营WiMAX的巨无霸，整个产业界的希望再度被点燃。
富有戏剧性的转折在于，当美国次贷危机引发了全球性的金融海啸后，曾经似乎“最不缺资金”的Clearwire目前正面临着资金短缺的压力，将不得不延缓WiMAX网络的部署进程。Clearwire首席执行官本·沃尔夫在本月表示，为能够在未来几年内完成部署覆盖全美的WiMAX网络的目标，Clearwire还需要获得20亿美元的融资，但是由于信贷市场目前趋紧，因此该公司很难再融得资金。与此同时，包括英特尔和谷歌在内的主要Clearwire支持者，最近都已在财报中对Clearwire的投资进行了减值计提。在过去的3个月中，Clearwire的股价累计跌幅达到近50%。更加令Clearwire的资金窘况雪上加霜的是，曾经在32亿投资中占了一半的英特尔，却于本月上旬表示，将不再对WiMAX运营商Clearwire进行投资。
透过Sprint和Clearwire在美国运营WiMAX实践之中的一波三折，我们不仅看到WiMAX想要在美国树立成功典范的梦想已经接近破灭，而且，WiMAX与传统蜂窝移动通信技术的正面竞争，无论是在当前的3G、3.5G，还是在未来的3.9G、4G时代，也都几乎成为“出力不讨好”的事情。WiMAX运营商到了审时度势，重新确立发展方向的时候了。例如，Clearwire首席执行官本·沃尔夫在2008年12月的一次电话会议中称：“如果有需要，Clearwire在未来几年内会考虑利用LTE（长期演进项目）提供宽带服务。”这里的LTE，正是WiMAX竞争对手WCDMA、TD-SCDMA、CDMA2000选定的演进方向，并被全球多家运营商采用。如果Clearwire的未来发展路线的确发生如此改变，那么整个WiMAX产业链的发展策略都将发生重要调整，而现在来看，这的确是在很大程度上会发生的事情。
  

3、设备商明确转向
运营商的部署规模，是决定技术和产业生命力的关键因素。设备商的支持，则是产业持续发展能力的最重要来源。WiMAX诞生数年来，一直致力于打造全球化的产业链，但事与愿违的是，除了最初坚定的支持者外，许多设备商对待WiMAX的态度要么飘忽不定，要么在不停反复。现在，更多设备商对于WiMAX的态度开始变得明朗起来，但对其未来发展持保留意见，甚至决定放弃。设备商的转向，再次对WiMAX的重新定位提出了强烈的要求。
北电，是支持WiMAX的设备商中转向最为明显的一个，也是最具有代表性的一个。从最初的积极倡导，到今天的彻底放弃，北电WiMAX策略前后所出现的剧烈反差，清楚地表明了该项技术在梦想与现实之间存在的巨大落差。
当WiMAX最初在美国高歌猛进的时候，北电选择了剥离3G业务而将最大的精力集中于WiMAX。“这既是一种选择，也是一种赌博”，当时的分析师对于北电这一举动给出了上述评价。对于北电而言，3G业务是眼前看得见、摸得着的蛋糕，WiMAX则是尚待市场检验、需要时间证明的未来式蛋糕，风险不言而喻。但是，“着眼于未来”，让北电义无反顾地踏上了WiMAX这条看上去似乎有着无限风光的道路。当时的北电大中华区主管吴振生曾表示，“WiMAX已经显示出代替3G的潜力，它将成为4G的核心技术，预计2008年会大量地开花结果”。然而，2008年的WiMAX尽管在许多国家和地区开花了，但却没有结出丰硕的果实。
北电对于WiMAX的专注，并未使其因此而获得业界一流的竞争力。于是，北电开始逐渐转向，直至彻底放弃。最初，与Sprint中止独立发展WiMAX巧合的是，北电也在2008年上半年选择了与奥维通（Alvarion）建立合资公司，从而联合打造WiMAX解决方案，奥维通成为北电唯一的WiMAX大型基站供应商；北电自身则借此而缩减WiMAX投资，专心发展LTE。而后，已在加拿大和美国申请破产保护的北电，又于2009年2月宣布放弃WiMAX业务，同时结束与奥维通公司建立的合资公司的运作，北电至此正式作别WiMAX。“我们正在采取措施，收缩业务范围，集中发展能够带来最大投资回报率的业务。”北电运营商网络总裁理查德·罗伊的一席话，承认了WiMAX战略的失败，WiMAX显然不是能够带来最大投资回报率的业务。对于WiMAX的专注，为北电带来很大的负面影响。
北电的放弃，是设备商转向的一个典型，但却只是“冰山一角”。除了北电以外，多个WiMAX产业链的“先头兵”也纷纷缩减了对WiMAX的投入。阿尔卡特朗讯在2008年年底前宣布将削减13亿美元成本，将减少对WiMAX业务的投资；奥维通裁员1000名并削减2009年WiMAX技术开支。奥维通总裁兼首席执行官Tzvika Friedman给出了这样的缩减开支的理由：WiMAX产品的销售周期在不断增加，而我们仍然对当前经济环境导致的潜在影响保持谨慎，所以我们削减了2009年对WiMAX技术有关的开支。从北电到阿尔卡特朗讯，再到奥维通，这些设备业巨头的放弃与缩减投入，无疑是对WiMAX的重大打击，更是对WiMAX未来信心缺失或者不足的表现。薄弱的终端环节，是WiMAX产业面临的又一难题，而全球手机业老大诺基亚近日宣布停产其WiMAX手机的消息，又成为一个噩耗。在过去的一年里，WiMAX阵营为了向公众移动通信市场进军，采取了成立开放专利联盟（OPA）以激励WiMAX终端和数据卡的发展，期望WiMAX能够与蜂窝移动通信的终端和服务媲美。但是，该联盟的发起者仅包括三星电子一家终端制造商，这从一个侧面反映出WiMAX终端环节存在的严重不足。为WiMAX阵营带来转机的是，诺基亚在2008年4月发布了其唯一一款WiMAX手机——N810。然而，不幸的是，诺基亚又于近日宣布停产N810，正式退出WiMAX手机市场。
作为WiMAX产业链的重要组成部分，设备制造商和终端制造商环节均出现的显著松动，大大削弱了产业的整体竞争力。继美国梦破灭之后，一股浓重的迷雾再度笼罩WiMAX。
4、重返失乐园
从运营到设备、终端制造，有关WiMAX的坏消息几乎涵盖了整个产业链，WiMAX陷入了前所未有的困境之中。曾经被美国坚决看好的WiMAX，为何发展道路却如此坎坷？难道是确立的方向出现了重大失误？出路又在何方？
未能准确地扬长避短，也许是WiMAX阵营遭受重创的最根本原因。与其他3G技术比较，WiMAX虽然拥有部分优势，但并不能形成整体性的优势，更不用说存在的缺点和不足了。因此，过高的估计，导致了不切实际的目标，最终将WiMAX推到了发展的悬崖边上。
对长处的专注与发挥，对短处的反思与回避，决定了WiMAX的最佳定位是作为补充手段提供宽带无线接入，并非本身作为公众基础通信网与蜂窝技术展开竞争。一方面，WiMAX的出现，对于当时尚处于3G、3.5G发展阶段的蜂窝移动通信来说，以遥遥领先的技术优势而造成了巨大的刺激。在WiMAX这匹“黑马”的带动下，LTE随之出现。可以说，WiMAX是加速蜂窝移动通信技术演进的直接、关键驱动力，有着不可磨灭的功劳。另一方面，WiMAX自身存在的不足，如不具备大规模组网能力、终端环节薄弱、组网成本高、运营风险大等，决定了并不适合广域的连续覆盖，不适合用于构建“全程全网”。换言之，WiMAX不具备与在全球应用了数十年、积累了丰富运营经验的蜂窝移动通信技术平等竞争的条件。跻身3G标准后仅仅一年的时间，WiMAX产业在移动通信业经历了高歌猛进之后的惨淡经营，已经用代价证明了定位存在的偏差。WiMAX本不应与蜂窝移动通信技术进行正面竞争，而应专注于能够凸显其优势的宽带无线接入市场。
与蜂窝移动通信技术的正面竞争，将WiMAX带入了失败的低谷。在蜂窝移动通信技术与WiMAX同台竞技的市场，胜败结果已经显现，例如韩国市场。韩国电信作为推行WiMAX的先驱，早在2006年6月就已推出了WiMAX服务并发布了用户发展计划，而后于2007年再度提高了用户发展预期。然而，在2008年5月，韩国电信仅发展了20万WiMAX用户，远远低于当初设定的目标。与此情况截然相反，在2007年3月才开通HSDPA服务的KTF，其用户数截至2008年3月，仅用了一个月的时间就高达480万。两相比较，韩国电信的WiMAX服务自是处于劣势而望尘莫及。
经过市场的洗礼，WiMAX是时候回归了。追溯历史，WiMAX最初的定位即是3G的“补充”，提供高速的宽带无线接入。回到现实，WiMAX在全球成功运营的案例，也大多为固定WiMAX下的宽带接入网，而非广域性的移动通信网。从长远来看，WiMAX巨大的发展空间，同样将来源于宽带无线接入；WiMAX将对DSL等固定宽带接入技术进行替代，而这是一块诱人的蛋糕。例如，市场研究公司Juniper表示，到2013年，全球由DSL提供的宽带服务将有12%被WiMAX取代，远东地区将作为领导者而贡献全球五分之一的WiMAX用户。
停止在发达市场与蜂窝移动通信的正面较量，转战发展中国家，是WiMAX取得成功的最可行路径。美国梦的破灭，从某种意义上吹响了WiMAX市场大转向的号角。因为在发达市场，HSDPA的繁荣挤压了WiMAX的生存空间，LTE的加速发展关闭了WiMAX的机会之窗。因此，WiMAX虽然在发达市场不会彻底消失，但却会边缘化。许多身处发达市场的WiMAX运营商，对于未来过低的期望有力地说明了这一点。例如，位于荷兰的Worldmax，于2008年6月基于3.5GHz推出了WiMAX商用服务，却只希望WiMAX在家庭用户中的渗透率能够达到3%～5%；英国运营商Freedom4，更是只要求WiMAX的用户数能够达到其总用户数的5%。
发展中国家的新兴市场，也许会成就WiMAX的一片蓝天。客观来看，移动通信不发达、宽带接入资源不丰富、宽带需求旺盛，为WiMAX在新兴市场的开拓提供了可能。英国基于无线IP网络提供商务应用的运营商Metronet的一份白皮书上写道，对于缺少基础通信网络的发展中国家而言，WiMAX的应用有着清晰的定位。分析业也普遍认为WiMAX将在发展中国家备受青睐:WiMAX技术在成熟的移动宽带市场上可能不会成功，但它在发展中国家却有着广阔前景，特别是在印度市场上。值得注意的是，尽管发展中国家是WiMAX新的希望所在，但最大的中国市场却已经明确放弃。而且，不断有国家和运营商评估认为WiMAX在宽带接入领域不及光纤接入，也不可能替代DSL。因此，尽管WiMAX必须转向，但其未来依然是一个未知数。