ICE时代正在悄然离去

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硬件仿真是唯一一个可以部署在多个操作模式中的验证工具。事实上，它可应用于四个主要模式中，而且模式间的结合使用可以增加灵活性。基于以下两个特征对硬件仿真的应用模式进行分类：对映射到硬件仿真器中被测设计（DUT）的激励类型，以及DUT的响应过程。具体包括：
         
        1.内电路硬件仿真(ICE)模式： 使用物理目标设备，通过频率适配器来驱动硬件仿真器中的DUT。
         
        2. 基于事务的硬件仿真或加速模式： 使用虚拟目标设备，通过验证IP来驱动硬件仿真器中的DUT。
         
        3. 软件仿真测试平台加速模式：通过程序语言界面(PLI)驱动硬件仿真器中DUT的寄存器传输级(RTL)测试平台。
         
        4. 嵌入式软件加速模式：在硬件仿真器中的DUT处理器上执行软件代码。
           
          将几种模式组合起来似乎是很有道理的，例如同时处理嵌入式软件及通过验证IP驱动DUT的虚拟测试平台。
           
          ICE
          纵观以往，ICE模式是最早提出的一种架构，这也是三十年前开始设计硬件仿真的原因。在ICE模式中，DUT映射到硬件仿真器内部，而硬件仿真器连接到由真实芯片组成的目标系统。
         
        ICE具有两大关键优势。第一，目标系统可在DUT内外生成真实流量，从而在本质上取代了基于软件的传统测试平台。因此，无需创建测试平台，即可消除耗时又容易出错的工作，减轻验证工程团队因超负荷测试庞大设计所带来的负担。
         
        第二，能够以硬件仿真器的最大速度运行，较传统的硬件描述语言(HDL)软件仿真器而言，其速度提升了5~6个数量级。也就是兆赫与几十赫兹之间的差别。而现如今，其可能不再那么精确了。
         
        ICE模式存在诸多问题，有些已清楚明了，有些却还尚未明确。首先，无法直连目标系统，因为相较于硬件仿真器内部DUT的时钟，目标系统时钟的运行速度提高几个数量级，从而必须被限制到一或几兆赫。
         
        为解决该问题，必须在目标系统与映射至硬件仿真器内部的DUT之间插入速度适配器——基本上就是一种基于先进先出(FIFO)寄存器的协议相关接口。它能够让目标系统的快速时钟适配硬件仿真器相对较慢的时钟速度。这种方法存在一些缺点，因为适配器通常会通过牺牲部分功能和准确性来换取性能。同时，PCI Express(PCIe) 或以太网等高速协议也将会减速，以应对适配器中FIFO内在容量的不足。
           

       

        图1：带有多个物理接口的SoC通过速度适配器和实际外围设备进行建模。（由Mentor Graphics提供）

         
        此外，适配器的周期精确行为由于同样的原因也将与实际协议有所不同。配置仅局限于每个协议一个测试用例，且不涉及边缘测试用例或任何“假设”分析。更不用说作为硬件的加速适配器针对电效应和磁效应所受到的影响。它们必须重置电路，需要磁屏蔽以及布设电缆和连接器，因为所有这些因素均可能影响其灵活性和可靠性。除此之外，相比软件解决方案，它们所能获得的利润率较低。
         
        另一个明显的缺点就是在驱动DUT时，物理目标系统相对缺乏确定性行为或非重复性行为。多次运行同一测试时，其周期和时序可能会有所不同。也就是说，设计错误可能不会总在同一时刻出现。更糟糕的是，错误可能会完全不出现，影响问题的定位。此外，ICE模式无法实现物理目标执行保存和恢复的能力。硬件仿真只能保存 DUT 的状态，而非目标系统的状态。
         
        然而，其最大的缺点就是它的极度不便性。如果没有人在现场提供帮助，对每个用户和设计相对应的速率适配器进行插拔，可能无法远程访问ICE模式的配置。
         
        这一切均给ICE模式的使用带来麻烦，因而需要寻找其他替代方法。一种方法就是将物理测试环境变更为通过事务接口连接DUT的虚拟测试环境。这种部署模式通常称为基于事务的验证或TBX，由Mentor Graphics推广，适用于测试平台加速。
           
          基于事务的验证
          基于事务的验证并不是一个新概念，它在软件仿真领域已实践多年，主要受到生成复杂测试场景需求的驱动，旨在应对片上系统(SoC)不断攀升的复杂度。
         
        从概念上讲，这一构想十分简单。测试通过一种高级语言（例如SystemVerilog、SystemC或C++）从高抽象层次编写，并且从高级命令到位级信号的转换任务由一个叫做验证IP的专用实体执行（以下简称“验证IP”）。
        一般来说验证IP包括可综合的用于实现接口协议的状态机功能模块。它可以使设计人员专注于创建复杂的测试平台，而无需理会讨厌的细节问题。通过将物理接口的抽象层次从周期/位级提升至事务层，验证IP可简化SoC 与其外围设备之间数据交换的描述。完成创建后，验证IP可重复使用。验证IP的示例包括一些通信协议，例如以太网、USB、PCIe、内存访问、JTAG端口，甚至是数码相机和LCD。
         
        这一切听起来都不错，但却存在一个问题。此方法会产生大量测试周期，导致软件仿真器运行受阻。而软件仿真器仍然会通过验证IP执行从高级命令到位级信号的转换。运行分析器，然后发现测试平台所消耗的执行时间超过50%，甚至可能高达95%（其余时间由DUT消耗），这种情况并不少见。
         
        硬件仿真平台必须得伸出援手，帮助提升频率性能，确保其速度不低于ICE。这是通过将验证IP的后端部分映射至硬件平台上实现的，而验证IP主要执行从高级命令到位级信号的转换。
         
        以SystemVerilog、SystemC或C++等语言编写的测试平台会驱动验证IP的前端部分，进而提供比基于事务软件仿真快出5或6个数量级的执行速度。现在完全可以通过将一套速度适配器（以太网、PCI或USB）更换为对等的验证IP来构建一个虚拟的测试环境，从而取代ICE测试平台。
           
          通过软件控制
          与ICE不同，验证IP可从软件控制中受益。它可帮助智能验证环境实现高度灵活性并确保实现复用。例如，设计人员可以从动态主机中捕获和回放流量；通过转发设备与芯片之间的事务模拟内电路连接；或将转换应用于事务的数据流以实现难以获取的边缘测试用例。
         
        相关实例：通过PCI验证IP，可将PCI软件驱动程序插入含有PCI接口的硬件仿真设计中，这与在ICE中通过硬件速度适配器的执行操作类似。但是现在，软件调试程序可以通过JTAG验证IP与硬件仿真器相连，并以单步模式运行，而通过JTAG物理连接却无法实现这一操作。
         
        同样重要的是，当设计人员完全控制并非由硬件测试平台提供的设计时钟时，调试就变得更加轻松，也更加有效了。通过控制时钟频率，可以停止建模，读取内存内容，强制赋值寄存器或转储波形。
         
        在ICE模式中调试需要硬件逻辑分析仪。如果使用ICE方法，设计人员就必须忍受真实硬件行为的突发状况，并且以牺牲可重复性为代价。相反，基于验证IP的虚拟测试环境可以帮助设计人员快速重现问题。此外，无需连结DUT与硬件测试平台，让设计人员在远程位置执行DUT，开启了通过远程访问创建仿真数据中心的大门。
         
        由此看来，对于虚拟测试平台这一方法来说，创建测试平台似乎是唯一的一个缺点。而Mentor Graphics及其物理实验室VirtuaLAB（包括在工作站控制的软件中执行的所有外围设备）已成功解决这一问题。
           
          虚拟设备
          虚拟设备的功能与物理外围设备的功能相当，但虚拟设备不依赖于复位电路、电缆、连接器、磁屏蔽等硬件设备，也不会受到诸多麻烦的干扰。它们取决于全面的测试软件IP，该IP与嵌入到映射至仿真器上的DUT中的特定协议RTL设计IP进行通信。
           

       

        图2：虚拟设备将在控制工作站（协同建模主机）上运行的软件堆栈与通过TBX数据线在硬件仿真器上运行的通信协议IP组合起来。（由Mentor Graphics提供）

           
          虚拟设备包括在工作站上运行的软件堆栈，该工作站通过TBX数据线与仿真器相连。整个封装可用于在设备级别上测试IP以及通过真实软件或设备驱动程序本身执行DUT验证。
         
        与硬件ICE目标相比，虚拟设备的优势更为丰富：

       

•                 轻松实现远程访问，无需安装连接到硬件仿真器的任何硬件设备。        
  
•                 自由灵活地在多个设计团队中共享单个硬件仿真器，无需配置用于连接的速度适配器和电缆。        
  
•                 在控制工作站上运行的目标协议软件堆栈清晰可见。
  

           

       
        表1 总结了ICE的优点和缺点（相较于基于事务加速模式）。

         
        然而，可能是出于习惯或者尚不知晓更好的替代方法，许多设计人员仍然沿用ICE模式。事实上，硬件仿真平台的所有供应商均声明支持ICE，虽然有些实现方案明显优于其他。然而，一旦设计人员通过硬件仿真体验了基于事务的验证方法，他们的验证观点就会有所转变。能够快速创建强大的测试环境而不受繁琐的ICE硬件的干扰，那么我们就可以更加轻松且更为有效地进行调试。这就是我认为ICE时代正在悄然离去的原因。