全球掀起RFID热潮

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全球掀起RFID热潮

在机场、港口、铁路货场，仓库、货柜码头，大型商场等物流中心的RFID（射频识别）标签和读写器无处不在，组成空中的特流跟踪和监管系统。全球正掀起一股RFID热潮，点燃信息技术应用的新亮点，RFID的核心技术是一块集成电路，每块芯片含有RFID数据，读出器可在远距离读取芯片存储的数据，无须在视线距离内作扫描或物理接触。     经过在车辆跟踪，仓库自动化和防窃系统的几年应用后，RFID突然变成继晶体管和微处理器之后打造的另一个传奇应用。RFID标签的成本已经从几美元降低到30美分以下，RFID在非常大量的应用中越来越经济实惠，特别是包括沃尔玛、Target、Albertsons等连锁店和美国国防部规定采用RFID之后，全球许多公司都抢着测试和推出RFID技术的试验性产品。
    Verisign公司的电子产品总监说：“现在有许多关于RFID的宣传，可能反映出大多数人的一些心理状态。相当多最终用户不知道为什么要这样做，但他们知道需要去做”。
    RFID的潜在好处真是数不胜数，更高可视性，提高供应链的生产速度，更好的库存管理，货物自动补充、减少发票的对帐，降低进货场的人力成本，更方便产品跟踪和调动，减少产品回流，防窃和防伪等等。但是，业界要获得这些好处，必须了解清楚许多难题，包括硬件、软件、标准，甚至商业的模式。
物理测试
    部署RFID的首要物理问题是RFID读出器在现实环境中（如仓库）读取标签的精确度。当前的标签读出成功率低至80%。ARM公司的研究总监Kara Romanaw的解释是“标签目前不够好，质量还未过关” RFID读出器需要在恶劣的时间检测标签，周围的干扰来自金属，液体、尼龙传送带和密集的物品，如冻肉和冻鸡块等。
    此外，与其它无线技术一样，麻烦来自读出器的基础设施的布局以及与其它无须发射源的潜在冲突，IBM公司商业咨询服务部门的Tig Gilliam说：“每个工位都有微小差别，你不能只拉好天线，就完事，这里还有调谐方向，还有手指不干净的工作人员。”
    更复杂的还有两种类型的标签：有源标签装有电池和能够无射，但寿命不长；无源标签从读出器吸取电力。因此作用距离短，但寿命无限。这里还有两种竞争的发射协议标准，频率13.56MHz和UHF，两种规范不同，作用距离不同，防干扰的能力也不同。
    为了通过RFID的物理测试，专家建议要为测试花时间和使用工程资源，做到RFID能够为你的特定应用提供最佳工作。
    TI公司的RFID产品商务经理认为：这不是科学问题而是工艺问题。最好的办法是集中交叉功能的队伍，包括生产、制造，供应链专家参加RFID的计划，特别是在制造过程中当RFID标签将要定案生产时更有必要。
软件的挑战
    在软件方面，部署RFID的挑战首先要将正规数据写入标签，然后当标签通过多个企业系统的供应链时利用标签产生的数据。ARM公司的Romanow说，软件是大问题，每个人都低估了它。
    Romanow认为，对于制造商来说，将数据写入RFID标签首先需要现有的订单处理和执行系统能够在货盘、箱体、外包装箱或者项目级运作，往往有些系统都不能这样运作。对于项目级的RFID跟踪，这些系统还要能够处理序列数据（例如；用于识别产品的整个外包箱的序列串号）然而大多数现有的应用是面对目标级而不是序列数据的。
    一旦标签载入数据，现实的软件挑战就开始了，首先出自管理读出器的基础设施。现今的读出器是典型的没有操作系统的简单设备。微软公司一位程序经理Javed Sikander说，现在没有一致机制管理读出器，检查它们的好坏，实现软件升级，让它们接通或断开。没有一种标准的接口可覆盖全部的读出器。
    另外，来自管理的挑战还有中间件，读出器经过整条供应链后如何过滤标签的数据呢？Verisign公司的Brendse解释，如果我们将标签放到天线的读数场内，读出器要用几百秒来读数，你就需要有中间体层了，它知道第一时间见到的事件，其它上万倍时间的都是无用信息。
    一旦数据采集和过滤后，将数据传送至相关应用的工作就开始了。IBM的Gilliam指出，大多数公司有多种应用需要存取RFID的数据，包括仓库管理系统，以及数据仓库和分析系统Gilliam说：“你已经获得极大量需要沿着网络传送的数据了。”
    数据必须快速运动和准确地指派到相应的业务过程。微软的Sikanker说，现在大量输入的信息达到了那里使用的许多实时软件的测试极限，在设备与主机管道之间排队的软件必须以极高的速度输入数据。
    虽然大多数最大型软件供应商声称支持RFID，但是只有为数不多的供应商推出产品，这种情况可望在今年有所变化，ARM的Romanow在部署RFID赋能的应用时说，我已给企业资源规划的大型供应商C-的评分，某些供应商甚至没有做什么工作。她指出属于例外的供应商有SAP公司，中间体供应商OAT System和ACSIS公司，以及仓库管理供应商Manhattan和Redprairie公司。在可预见的将来，RFID部署需要大量用户的整合。Ramanow说，在早期用户的咨询部署特别重要的作用。对系统整合商来说这是巨大的机会。
合作和数据问题
    为了RFID取得最大效益，标签产生的数据必须由商业伙伴采用同样标签的供应链沿线的公司来分享，两种潜在的标准即将合并，使RFID设施发挥最大效益，两种标准是由EPC全球联合体管理的电子产品码（EPC）得到沃尔玛和许多分销商及供应商的支持，另一标准由ISO（国际标准化机构）开发，获得许多欧洲公司和美国国防部的支持。
    多数分析家预期这种竞争标准很快合并，可能就在沃尔玛强制它的前100家供货商支持RFID的2005年1月期限之前，更大的问题是合并后的标准如何执行，以及最终可获得多大范围的合作。 EPC标准建立在每个标签作为“授权牌”的概念上。它并不打算使用目前在容量上受到限制的64或96位标签录入的大量有关特定项目或发运的数据。
    EPC的想法是简单的存储一个唯一的识别器，全球网络将引用识别器所存储的详细信息。识别器会包括一个“管理识别码”用来识别制造厂商，一个“目标识别码”（用来识别目标的级别）以及一个不同项目的串号（由制造厂商提供）。EPC全球联合体展望组成一个供应商的联合网络，提供基于授权牌的增值服务，类似于互联网本身的架构。
商业案例
    多数RFID部署的最后和最关键的难点是达成商业立案以便支持所需的投资，虽然在理论上RFID带来的成本效益和战略利益非常巨大，但是获得这些利益需要许多贸易伙伴的参与以及在软件硬件和人力资源的大量投资。ARM公司Romanour声称，对于一家典型消费品制造商的第一年度投资可能高达1.3千万至2.4千万美元。
    IBM的Gilliam指出：“问题在于没有人考虑整个商业案例，各厂商只关心他们的份额，最大的难题是你在什么时候解决这一大堆问题上。Gilliam说由于缺乏立即的投资回报，标准的不确定性，来自大买家的如沃尔玛和国际部所遵循的详细规范，使得许多公司都只前进一两步。某些公司还想再等一下，或者只想做点最起码的遵循性工作。某些公司观望其它公司的商业案例，想知道哪些贴标签产品可获得回报。”
    根据市场调研公司EDC预测，美国的RFID部署在2005年至2007年是大量布建期，2008年后RFID的潜在应用将进一步延伸。只有当RFID标签成本降低到5美分以下并为市场广泛接受后，RFID将有可能从垂直市场为主的应用扩大到消费电子等领域的增值应用。插图图题：物流供应链的RFID端到端跟踪。