在众说纷纭中行进的WiMAX

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摘要  WiMAX在全球的发展遇到诸多挑战和阻力，如：与HSPA和EV-DO等其他移动宽带技术的竞争，没有可供使用的频谱，部分运营商和设备商的推出，等等。但WiMAX的支持者并未因此而停止对WiMAX的推进，Intel、北电网络、Sprint Nextel、摩托罗拉、Vodafone等都在通过各种方式努力推进WiMAX的发展。对WiMAX的频率问题进行了解析，并对WiMAX的市场前景进行了展望。
一、面临挑战的热点
    WiMAX是2006年的一大热点，尤其是移动WiMAX。在这一年中WiMAX不断升温，开始在全球部署（见表1）。虽然如此，但WiMAX在全球的发展并非一帆风顺，而是面临着挑战与阻力。首先是作为移动接入，WiMAX面临着其他移动宽带技术的竞争，如HSPA和EV-DO等。与这两种技术相比，由于WiMAX原来没有用户基础，作为新进入者去竞争难度还是较大的。其次，在一些主要的潜在市场，没有可供WiMAX使用的频谱。例如，在欧洲有些国家对WiMAX还没有定位，监管部门还在分配频谱，需要作一些清频工作。有些国家（如法国与德国）还不准许拥有WiMAX牌照的运营商提供移动WiMAX，以保护本世纪初在3G上的大量投资。再有，最近有些曾经对WiMAX十分热心的运营商和设备商打退堂鼓了。例如，德国电信已经声称，它不再参与德国的WiMAX频谱竞拍，准备退出WiMAX领域。爱立信认为：“WiMAX能提供的服务，3G同样可以提供”，于2007年3月宣布退出WiMAX产品的研发和制造，成为首家退出WiMAX研发的主要电信设备制造商。这些在某种程度上会对WiMAX产生消极影响。韩国在8个月之前投入商用的WiBro（韩国版本的移动WiMAX）运营效果不好同样也起到消极作用。迄今，为WiBro投资1.86亿美元的SK电信只得到了151个用户，投资4.92亿美元的KT也只有906个用户，总计才1057个用户，与原来到2006年底有350万用户的预言大相径庭。

表1　WiMAX在全球的部署案例

    故有人认为，移动WiMAX只是整个全球宽带无线移动市场中的一项技术，到2011～2012年它至多占网络设备市场的15%，宽带无线移动用户的10%。相比之下，全球已有54个国家和地区的100个HSDPA网络实现商用，在今后5年中，它很可能占全球移动宽带投资的大部分。由于监管部门的步调不一、缺乏可用的频谱，移动WiMAX在今后5年至多充当一个服务填空者。另外，与固网宽带接入竞争，WiMAX也不一定占优势，因为前者已在宽带市场建立知名的品牌、良好的销售渠道与客服系统，而且价格低、普及率高，牢牢站住了脚。例如，欧洲90%以上的地方都能以较低的固定价格得到DSL。WiMAX想从这一市场分一杯羹也是不大容易的。
二、WiMAX没有停步不前
    尽管面临挑战和阻力，但WiMAX没有停步不前，一些重量级企业（包括设备商和运营商）仍在奋力推进。Intel计划自2008年开始在笔记本电脑中嵌入WiMAX芯片，到2010年使WiMAX与WiFi一样无所不在（Intel把WiFi嵌入多数笔记本电脑大约花了2年半的时间）。Intel不仅是WiMAX的主要推动者，也是若干WiMAX运营商的投资者。这些运营商包括美国的Clearwire（Intel在2006年7月投入了6亿美元）、德国的DBD（Deutsche Breitband Dienste）、荷兰的Worldmax、英国的Pipex Wireless和巴西的Neovia　Telecomunicacoes。
    加拿大设备商北电网络干脆放弃了3G，全力以赴推动WiMAX，甚至认为运营商应该把WiMAX看作第四代的移动标准。
    准备投资30亿美元在全美国建移动WiMAX网的美国运营商Sprint Nextel宣布，在2007年将投入8亿美元建设其WiMAX网络的一部分，首先在芝加哥、华盛顿开始商用；2008年再全面铺开，建成覆盖全国的网络，在美国19个城市向1亿人口提供WiMAX服务，包括芝加哥、底特律、印第安纳波利斯、堪萨斯、明尼阿波利斯、巴尔的摩、波士顿、费城、普罗维登斯、华盛顿、达拉斯、丹佛、波特兰、盐湖城、圣地亚哥、西雅图等。故2007年将是Sprint Nextel开创WiMAX业务的关键年，将对WiMAX的发展起到推波助澜的作用。
    Sprint Nextel的合作伙伴摩托罗拉最近声明，它获得了关于部署802.16e WiMAX网络的9份合同，以及参与了全球25处WiMAX网络的试验。它特别看好移动WiMAX的发展前景及其新兴市场。
    世界主要移动运营商Vodafone也一直在试验WiMAX技术。由Vodafone与Neuf Cegetel共同拥有的法国第二大移动运营商SFR在巴黎南部部署了一个固定WiMAX网。此外，Vodafone在2006年还收购了希腊的一个WiMAX牌照，现正在Malta建网，同时还在新西兰试验WiMAX业务。
    在监管方面，情况也发生了变化。目前德国政府正在修改法律，允许WiMAX运营商建802.16e网来提供移动业务。欧洲的一些监管部门已经签署称作“电子通信业务无线接入政策”（WAPEC）的欧洲倡议，它提倡在业务和技术中立的基础上分配频谱，而不是规定哪些运营商只能在哪些频段上提供业务。虽然2.6 GHz已经预留给UMTS业务，但欧盟认为对2.5～2.7 GHz频段，监管部门应该采取灵活开放的办法来加以分配和使用。
    如表1所示，目前全球已有许多地方在部署WiMAX。看来今后还会有许多新老运营商不断加入。英国的BT和意大利的Fastweb都在考虑于2007年年末竞标WiMAX牌照。如果BT能够拿到WiMAX牌照，英国将成为一个非常令人关注的市场。Fastweb声称，如果它能成功拿到牌照，它将在今后三四年间在WiMAX上投入4亿英镑，用WiMAX去覆盖ADSL和光纤网没有覆盖到的地区。
    目前，虽然在美国有Sprint，在欧洲也颁发了不少WiMAX牌照，但真正的商机是在新兴市场。在新兴市场上，亚洲将成为WiMAX的一个重要市场。据In-Stat预测，到2009年全球WiMAX的设备市场将达到20亿美元，其中亚洲将占大约45%，用户达到300万左右。诸如印度和中国这样的新兴市场，人口众多但固话普及率与互联网普及率低，为WiMAX实现规模经济提供了最好的商机，它们可使网络设备和用户设备的成本下降，惠及全世界的运营商。从长远看，印度是非常有吸引力的一个市场，因为它人口多，又缺乏固定宽带设施，给WiMAX运营商提供了从宽带增长期一开始就切入的好机会，有可能获得宽带接入市场的很大份额。由于在印度的大量中小城镇和村庄敷设光纤和铜缆是一项十分艰巨的任务，将来印度也许就靠诸如WiMAX这样的无线技术来提高互联网普及率。
    在其他地区，对WiMAX反应最强烈的是拉美，其次是俄罗斯和中东国家。MTC-Vodafone在巴林赢得一张WiMAX牌照，Vodafone还希望在埃及和沙特阿拉伯赢得WiMAX牌照。Orange已经在罗马尼亚使用WiMAX，同时还在考虑向非洲进军。由于WiMAX可以逐步分阶段部署，故可先向有急需的企业用户提供早期比较贵的WiMAX连接，尔后再用比较便宜的设备逐渐把固定和游牧WiMAX推向住宅市场。例如，墨西哥传统运营商Telmex在智利的子公司正在智利建一个覆盖98%智利人口的WiMAX网。Felmex Chile准备在不到一年的时间内用WiMAX覆盖智利人口的80%，向50万家中小企业提供高速宽带连接。阿富汗的移动运营商Roshan正期待着用标准化的WiMAX去取代现有的俄罗斯无线技术，成为世界上首批提供移动WiMAX的一家公司。
    还有一种可能是，内容提供商成为WiMAX的新加入者。例如，Google和Disney现在已经把宽带确立为它们的核心战略。Google目前正在核心网中测试WiMAX，在接入网中测试WiFi，旨在加州提供“个人宽带”接入。
三、WiMAX的频率问题
    频率一直是令WiMAX头疼的问题。WiMAX论坛虽然一直在向ITU争取2.5～2.69 GHz这一频段，但它早已被ITU分配给了3G。WiMAX论坛之所以想把移动WiMAX加入到IMT-2000家族中，把正在制定的新标准802.16m加入到未来的“4G”标准中，在2007年10月召开的世界无线电通信（WRC）大会上争取频率恐怕是其中一个原因吧。
    由于世界各国的频谱分配现状和无线电管制政策差异很大，现在各个地区倾向的WiMAX频谱也各不相同，各个国家和地区都根据各自的情况来给WiMAX安排频段。表2是部分国家和地区对WiMAX的频率安排。当然，其中有些可能是临时的，将来会变。

表2　部分国家和地区对WiMAX的频率安排

    WiMAX争取统一频段的意图能否在WRC大会如愿，现在还不得而知。或许WiMAX就不该有全球频谱协调问题，而是一个国家或一个地区的问题，不同国家和地区之间的漫游也许可以通过诸如多频或多模等技术来解决。例如，据称SiGe公司的超外差RF方案可以处理全球范围的频率。Intel正在开发的把WiMAX与Wi-Fi融为一体的芯片也可能是一种解决办法。
四、未来前景
    从标准、产业链和市场需求来看，WiMAX似乎已经初步具备规模发展的条件。802.16-2004（802.16d）固定应用和802.16-2005（802.16e）移动应用两项标准先后在2004年6月和2005年12月获得批准。WiMAX论坛的成员迅速扩大到366个，包括芯片制造商、设备制造商、运营商、相关论坛以及研究组织等，其中不乏重量级的企业。市场需求也已展示在我们眼前。从图1和图2分别可以看出，到2010年，全球WiMAX用户数将达到约1500万，业务收入将达到150亿美元左右。

图1　全球WiMAX用户数预测

图2　全球WiMAX业务收入预测

    然而，如前所述，WiMAX面临其他无线技术的挑战。迅速、全面和便宜地推出能嵌入PC和消费电子产品的WiMAX芯片与手机可能是一个有效的对策。目前，芯片和设备制造商正在努力降低用户设备与网络设备的成本。阿尔卡特朗讯在印度有一个WiMAX发展中心，试图与当地政府合作在2007年年底生产单价为100美元左右或更低的用户设备（CPE）。诺基亚、三星和摩托罗拉也在努力，想在2008年为Sprint Nextel的WiMAX网提供首批精巧、便宜的终端。Intel表示，2008年以后将把WiMAX集成到消费电子产品中，如游戏机、数码相机或音乐播放器等，使它们同样能够提供移动宽带接入，以形成一个新的市场。由于看好WiMAX，中国台湾在成为全球PC供应基地后，现在推出了以WiMAX为中心的“m-Taiwan”计划，希望像成为全球PC供应基地那样，成为全球WiMAX相关产品的供应基地。
    此外，WiMAX运营商只有把无线宽带接入和VoIP业务搞得既便宜又简单才能与移动运营商对抗。虽然WiMAX是面向数据的，但是WiMAX在话音业务方面也能有所作为，例如任何使用WiMAX接入互联网的用户通过下载和使用Skype就可以打IP电话，而且WiMAX提供的话音质量会比WiFi更好。这对3G也是一个潜在的威胁。WiMAX支持话音业务的主要原因是因为说话是人类最基本、最方便、用得最多的沟通方式，话音业务是人类最基本的通信需求。据In-Stat的最新报告，无论WiMAX运营商直接经营话音，还是仅仅支持话音业务，在未来的几年中，大部分WiMAX用户都会用WiMAX终端打电话。In-Stat估计2006年底全球只有76000个VoWiMAX用户，其未来增长速度将和整个WiMAX用户群增长速度相一致。
    WiMAX是使用OFDM和OFDMA的全IP技术。WiMAX论坛已经承诺，WiMAX在3 km小区半径以内固定应用时可提供高达40 Mbit/s的速率，移动应用时可提供高达15 Mbit/s的速率。现在WiMAX正在阻力之中一步步行进。2007年移动WiMAX仍有可能继续成为热点，但真正投放市场、形成气候的可能性不大。移动WiMAX与HSDPA的较量估计要到2008年才会开始。而作为无线固定接入应用，WiMAX成功的先机也许更大些。最近，IEEE又启动制定称作“千兆比WiMAX”的标准802.16m，它基于OFDM和MIMO技术，试图在2009年实施，旨在满足ITU“4G”标准的要求，包括提供1 Gbit/s的速率。这究竟是为了跟进“4G”的应急举措呢，还是扎扎实实的技术演进?只好走着瞧。