WiMax到底能走多远？

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在广域无线网中，WiMax能否站稳脚跟并发展壮大，就看它是否能抵挡住LTE以及其他对手的攻势了。
近期有报道指出，在争夺4G广域无线统治权的竞赛中，WiMax已不再被厂商们作为当务之急了。这样的情况与2007年大相径庭。去年，各大厂商纷纷将WiMax捧为未来的希望之星，包括英特尔公司(Intel，下称英特尔)、诺基亚公司(Nokia)、三星公司和Sprint Nextel公司在内的行业巨头全都扛起了WiMax大旗，誓将提高网速和降低价格作为奋斗目标。这些厂商之所以敢打出如此的保票，全是因为它们看中了有标准可依的低成本无线电设备。它们可以利用无线电设备将无线功能集成到媒体播放器、汽车以及游戏机等各种各样的装置上。随着英特尔将IEEE 802.16标准嵌入了迅驰芯片组中，许多新上市的笔记本电脑都将具备无线宽带接入功能。WiMax之于无线广域网，就如同WiFi之于无线局域网。Sprint Nextel公司也曾承诺，2007年年底会在芝加哥和华盛顿两个城市提供WiMax宽带服务。为了加快全美网络的WiMax部署，该公司还与Clearwire公司进行了合作，推出了一项名为Xohm的服务。
一时之间，一个新的宽带无线时代仿佛就要到来了。
可惜，现实并不像我们憧憬的那般美好。去年11月，Sprint Nextel公司与 Clearwire公司的合作宣告破裂。另一移动巨头威瑞森公司(Verizon，下称威瑞森)则表示，将采用长期演进 (Long Term Evolution，下称LTE)标准为客户提供4G服务。就在业界有人将WiMax标准捧上了天之时，有人却提出强烈质疑，认为它不过是昙花一现。
现在要下结论还为时尚早。Sprint Nextel公司肯定会为广大的客户提供WiMax服务，否则的话一旦英特尔按计划推出具有WiMax功能的芯片组，那它就将失去一些相应的频带。思科系统公司(Cisco Systems，下称思科)和北电网络公司(Nortel Networks，下称北电网络)在发展中国家也大力投资WiMax技术。企业的IT部门将来在采购笔记本电脑和智能手机时是否会把WiMax功能作为一项必备的功能，在很大程度上仍取决于企业所在的地区。
前景并不黯淡
商业WiMax服务已经在美国上线，但提供服务的厂商恐怕不是你预料的那几家。区域服务供应商TDS电信公司(TDS Telecom)在麦迪逊推出了数据和语音WiMax服务，虽然它的宽带配置是固定的。Sprint Nextel公司在芝加哥、巴尔的摩和华盛顿推出了员工WiMax网络，实现了WiMax连接服务的第一个目标。该公司正在Xohm品牌下对网络进行微调，为未来的商业服务做准备。公司表示，将在2008年晚些时候选择试点城市，但并未透露下一步的试验城市计划和时间安排。
Clearwire公司也有望在2008年年底推出服务，它已经在俄勒冈州的波特兰(靠近英特尔总部)筹备试验网络。公司的网络开发副总裁约翰·施多其(John Storch)表示，英特尔的员工已经帮助这个新兴的无线公司优化了服务。“我们在波特兰对WiMax网络进行了性能测试，所得结果非常不错。我们得到了2Mbps至4Mbps的下行吞吐量和1Mbps的上行吞吐量。” 他说，“英特尔的员工能使用的移动无线网络不止一个，但许多人却只用我们的WiMax试验网络，他们有的甚至还考虑取消自己家里的宽带服务。”
哪家运营商会在何时推出何种WiMax服务，这一连串问题搅得IT企业寝食难安。此外，WiMax还有两个互不兼容的变体——802.16-2004(亦称作802.16d或固定WiMax)，以及802.16-2005(又称为802.16e或移动WiMax)。现在大部分企业的资金都投在了802.16e上，因为它具有很多的增强性能，非常适合点对点和移动应用程序。一般而言，当讨论类似于Xohm的服务时，所有的技术应当是802.16e。
对于企业来说，WiMax的增强性能主要意味着网速加快和延迟减少。摩托罗拉公司(Motorola，下称摩托罗拉)和Sprint公司在芝加哥进行的一场演示达到了2.4Mbps至3.2Mbps的下行吞吐量和1.4Mbps至1.5Mbps的上行吞吐量。
Clearwire公司称自己的WiMax性能测试也很成功，下行吞吐量达5Mbps,上行吞吐量为1Mbps至2Mbps。Sprint公司预计，终端用户在Xohm上将获得2Mbps至4Mbps的下行吞吐量以及1Mbps至3Mbps的上行吞吐量。最后一轮的EV-DO Rev A测试获得了1.1Mbps的平均下载速度，和511Kbps的平均上传速度。与现有的3G网络相比，虽然它们的速度更快，但并不会打击企业升级到现有3G系统的计划。　　
WiMax不仅速度更快，更具有以IP为中心的架构以及优质的服务，因此非常适合支持高级的应用程序(如视频等)。英特尔和Clearwire公司就在最近一次的消费电子展上展示了WiMax测试网络上的流式视频。
价格昂贵的芯片
WiMax芯片的成本是不断波动的。虽然规模经济可以降低价格，然而目前需求不足，服务供应市场也充满很多不确定因素，因此WiMax最初的成本可能会很高。虽然由于很多公司都持有英特尔的知识产权，WiMax芯片的版权费可能会将低于3G，但最近ABI公司的一项调查显示，WiMax的版税可能不会比其他的4G技术低。
Sprint公司的巴里·维斯特(Barry West)表示，WiMax芯片的费用应当低于其他对手技术的费用，它的价格将会更多地向WiFi而不是蜂窝无线电看齐。这也就意味着WiMax技术可以集成到各种设备中，甚至是那些不考虑移动功能的设备，如音响或其他家用电器。事实上，这个新的设备体系已经成为了Sprint公司市场战略的基石：在不同地点出售基于WiMax的设备，以绕开像美国蜂窝市场上那样的高额设备补贴。此外，定价模式也将会有所改变，届时会推出每日、每月及预付等多种收费方式，并为有多个WiMax设备的用户提供打折优惠：譬如，一个笔记本电脑和一个便携式音乐播放器可以共享一个付费方案。
将来，蜂窝调制解调器将可以内置在任何设备中，需要考虑的因素只有电池的寿命和天线的设计。随着越来越多的运营商拥抱4G技术， Infonetics公司预计在2006至2010年间WiMax的全球业务将以每年87%的速度增长。这个看法似乎过于乐观了，不过，倘若WiMax的发展势头果真如此良好，那爱立信公司(Ericsson)、英特尔、北电网络以及三星等重注押宝WiMax的设备厂商肯定会乐翻了天。
扶大厦于将倾
由于近期一系列事态的发展，一些观察家认为WiMax在美国只会成为一种鸡肋技术。影响最大的事件，恐怕得数威瑞森公司的改弦更张了。目前一直使用CDMA2000标准来提供移动服务的威瑞森公司宣布，将改用LTE标准来提供4G服务。LTE是以GSM的演进路径为基础，这也就意味着美国的两家无线运营巨头美国电话电报公司(AT&T)和威瑞森将以同样的技术提供4G服务。与此同时，高通公司(Qualcomm)也发布了LTE芯片组。
虽然WiMax的支持者可能会对威瑞森的决定感到失望，但他们并不会觉得意外。因为威瑞森的大股东之一是欧洲无线巨头沃达丰公司(Vodafone)，而4G规格的标准化将会进一步扩大基础设施供应商的影响力。AT&T和威瑞信弃LTE而用WiMax来建设全美4G网络的几率很小；LTE有望成为下一代主要的全球蜂窝平台，因为它基本上可算作是基于GSM/WCDMA标准的长期规划，而GSM/WCDMA目前在全球又占据主导地位。WiMax论坛宣布，将为WiMax开发频分双工模式(FDD)及700MHz频段产品的技术规范，以便增强该技术在所部署频谱上的通用性。不过，这些工作会在市场产生何种影响，目前还不得而知。
WiMax支持者关注的另一个问题，是Sprint Nextel公司的兴衰。自从2004年并购Nextel公司以来，该公司在账单编制、客户服务、客户流失以及整合方面一直面临着严重的问题。公司在基于CDMA的“一键通”网络上进展缓慢，而支持WiMax的首席执行官(CEO)加里·弗希(Gary Forsee)又被赶下了台，这种种不利因素让外界更加怀疑它是否有能力实施Xohm。不过，Sprint公司没有其他选择，只能一条路走到底。根据Sprint公司和Nextel公司的并购协议，在2009年之前，Sprint公司必须推出2.5GHz频带的服务，用户人数至少达到1，500万，并在2011年之前将用户人数提高到3，000万。如果Sprint公司没有达到目标，那它就可能会失去从Nextel公司获得的频谱。
Clearwire公司似乎也同样致力于WiMax的开发，它在最近的一次电话会议中表示有足够的频谱来覆盖2.45亿个接入点(PoP)。不过，目前可利用的频谱未必能转化为实际的大规模构建。事实上，在1月31日，Clearwire公司就宣布了大幅削减的计划，将其与Sprint公司早先协定的接入点数量从3，050万缩减到了600万。
当然，如果该公司与Sprint公司的另一协议取得实质进展，那这些计划都是可以改变的。从目前的形势来看，这种情况极有可能发生。
Clearwire公司还向外界公布了2007年度的一些初步成果：截至2007年年底，公司共拥有注册用户39.4万，年收入达1.51亿美元。不过，该公司没有公布其净亏损。在去年的第4季度中，公司用户仅增加4.6万，比Pali Research公司的市场预期低25%。如果Sprint公司放弃Xohm，那Clearwire公司就会自己动手建设WiMax网络。
这两家公司似乎准备各自为战了，不过也有传闻说，它们可能正在进行磋商，以便就共同开发和营销全国性的WiMax服务达成一致。届时，该服务可能会在Xohm或其他品牌下进行推广。WiMax如果在美国获得成功，英特尔、摩托罗拉、诺基亚、三星等厂商在硬件和研发方面都会获得巨大的利益。在各方的驱使和压力之下，不管这两家公司是单枪匹马还是联合作战，势必都会拿出一些成果出来。
其他WiMax势力
思科也是WiMax市场上一股不可忽视的重要力量。该公司表示，他们认为WiMax将有助于缩小新兴市场上的“数字鸿沟”。去年10月，一向专注于企业无线网络设备的思科无线网络业务单元收购了Navini网络公司(Navini Networks)。该公司为思科带来了一些有趣的射频技术，其中尤为引人注目的是有关波束成形的技术，它在WiMax和802.11n设备中都可以得到应用。更重要的是，这笔收购让思科加入到了WiMax的竞争之中，特别是在发展中市场上，思科有了一席之地。思科在无线网络业务单元中究竟会把Navini公司置于何种位置，在很大程度上取决于无线电技术在公司整体战略中的地位。
思科相信，WiMax在发展中经济体中将会取得巨大成功，而北电网络也提出了同样的看法。此外，SOMA网络公司和印度国有电信公司BSNL最近也宣布，将开发一个可以覆盖2.1亿至2.5亿人的WiMax网络。
在发展中市场开发WiMax的好处是显而易见的：陆上通讯线路的部署非常昂贵，尤其是在农村地区，而具备高吞吐量和频谱效率以及IP架构的WiMax则是部署无线家用宽带服务的理想选择。因此我们认为，这将会是WiMax发展的重要机会。
不过， WiMax虽然是提供宽带连接的理想选择，但它也面临着一个重大的障碍，那就是建筑物内的信号问题。WiMax最普及的两个部署频率是2.5GHz和3.5GHz，而它们都无法穿透建筑物的墙壁。北电网络建议，根据不同的应用程序，可结合使用WiMax中继器、微微蜂窝基站以及WiMax-WiFi桥接设备等。目前，虽然北电网络表示正在开发穿透建筑物的解决方案，但大多数运营商还无暇关注建筑物内的信号问题，它们都将更多精力放在了网络的实际建设上。
地域因素决定4G技术
尽管运营商们对WiMax趋之若鹜，但这并不代表它就一定大有发展前途，不过，无论如何，企业还是应当予以密切关注。英特尔肯定会推出具有WiMax功能的迅驰芯片，而LG、诺基亚及三星等手机制造商则准备在今年晚些时候发布WiMax手机。在考虑升级时，到底要不要向IEEE 802.16 标准靠拢，IT企业必须有个决断。虽然我们认为，最新一代的Wi-Fi 技术802.11n将促使企业大肆采购英特尔的11n芯片组，但是对于WiMax，我们却不敢妄下定论。
如果你公司的业务在Sprint公司或Clearwire公司的WiMax覆盖范围内，那就应该适当地考虑一下这种技术。不过，你得有心理准备，在相当长的一段时期内，没有哪家公司在全美的WiMax网络覆盖规模能达到蜂窝网络的水平。同样，如果WiMax网络在全球的覆盖程度要与GMS、UMTS或HSPA网络匹敌，那也将是一件非常遥远的事情。一些国家目前甚至还没有部署WiMax所需的频带。如果你想在各种地区都能访问网络，那EV-DO或HSDPA这类蜂窝技术仍是最理想的选择。在广域无线网络中，WiMax是否能最终胜出，就看它能否抵挡得住LTE以及其他对手的攻势了。
WiMax网络测试
Clearwire公司虽然还未推出商用的WiMax网络，但它利用摩托罗拉基于正交频分复用(OFDM)的Expedience技术，已经为美国16个州的客户提供起了无线宽带服务。最近， 我们利用一次机会对该公司的网络进行了测试。
Clearwire公司为我们提供了PC卡和独立调制解调器两种访问工具。我们用两种工具测试所得的下行吞吐量均为1.9 Mbp，与公司广告上宣传的平均下行吞吐量相同，上行吞吐量则为200 Kbps，比公司宣传的256 Kbps略低。在我们先前进行的一次EV-DO Rev A测试中，平均上行吞吐量为1.1 Mbps，下行吞吐量为511 Kbps。
鉴于Clearwire公司的上行带宽有限，它可能不太适合一些媒体应用程序，如视频会议等。不过，该公司服务的最大问题仍然与覆盖面积有关。与EV-DO等网络使用的低频频带相比，Clearwire公司目前采用的2.5GHz频带传播能力非常有限，再加上目前发射塔的数量不足，公司网络的覆盖面积较小也就不难理解了。我们从相隔半英里的两个地点进行网络测试，但只在其中的一个地点收到了信号。Clearwire公司对《信息周刊》表示，在WiMax部署到整个网络之前，他们将采用多输入多输出(MIMO)以及波束成型技术来扩大覆盖面积和提高连接性能。